Как и большинство тогдашних уездных городов, Челябинск городом был только по названию. До 1800х г.г. в нем была только одна церковь, ныне соборная, построенная в 1767 г. Общее число жителей в городе не превышало тысячи человек. Обывательские дома группировались около церкви и по прилегающим к ней улицам; заречная часть только что начала застраиваться.
К началу 1800-х годов в городе было уже 3 церкви, при чем одна (Троицкая) строилась и в заречной части (начата постройкой в 1796 г., а окончена постройкой в 1829 г.).
В июне 1788 г. открыты были одновременно Городская Дума и Городское Депутатское Собрание. Уездный Суд и Казначейство открыты в 1795 г. В том же году открыт 1-й казачий кантон для управления казачьим населением.
В 1840 г. этот кантон, при преобразовании Оренбургского казачьего войска, был переименован в 8-й Оренбургский казачий полк. В 1839 г. в Челябинске было открыто Окружное Управление Государственных Имуществ.
Что касается учебных заведений, то они возникают лишь в первой половине 1800-х годов. Первым по времени основывается уездное духовное училище для образования детей священно-церковно-служителей челябинского, троицкого и верхнеуральского уездов. Открыто оно в 1830 г., а в 1845 г. преобразовано по новому уставу. Здание училища выстроено в 1848 г.
За духовным училищем, 27 июля 1833 г., открывается уездное училище, обязанное своим возникновением Оренбургскому военному губернатору графу Сухтелену. Обозревая в 1831 году Челябинск, он заметил, что в столь отдаленном от губернского города Уфы крае жители не имеют учебного заведения и просил министра народного просвещения об учреждении в Челябинске уездного училища. Министерство ассигновало на содержание училища 1410 рублей, Челябинское общество согласилось отпускать 400 руб., Оренбургский приказ общественного призрения давал 500 руб. Так возникло в Челябинске уездное училище. Первым смотрителем в нем был учитель Бугурусланского уездного училища Павел Просвирнин, а почетным смотрителем—статский советник Жуковский. Здание училища построено в 1837 г.
Следующее училище — приходское—образовалось в 1839 году из приготовительного класса уездного училища. Казачье станичное училище открыто лишь в 1842 году, а женское училище 2-го разряда открыто 4 мая 1861 г.
Здесь не излишне будет привести отзыв местного старожилы, священника о. Орлова, который приведя данные об учащихся со времени возникновения училищ по 1862 г. включительно, замечает, что «число учащихся в училищах в последние 7 лет все более и более увеличивалось. Причиною этого служит развитие промышленности между городским сословием, почему и образование стало необходимою потребностью жителей, а главное—сами деятели по образованию с того времени почти все заменились людьми более энергичными, способными и к отправлению служебных обязанностей более усердными.
Сравнивая цифру учащихся в уездном училище с цифрою приходского, можно прийти к тому заключению, что здешнее городское сословие довольствуется элементарным образованием. Это видно из того, что в уездном училище в продолжении 29 л. (с 1834 по 1862 г.) было учащихся городского сословия 302, а в приходском за 23 года (с 1840 по 1862 г.) было 730, или вдвое более, чем в уездном, хотя приходское училище шестью годами открыто позже уездного. Нужно заметить, что с 1840 по 1854 г. число учащихся в приходском училище колебалось от 23 до 48 человек. И это, несмотря на то, что училище являлось единственным на весь город рассадником начального образования. Не очень—то, значит, чувствовалась горожанами потребность в просвещении».
Наступают 60-е годы. Чувствуются новые веянья. Число учащихся в училище сразу удваивается и в 1859 году достигает 127. Тоже самое наблюдается и в уездном училище. Помещения сразу становятся тесными, но учебным начальством никаких мер к устранению этих дефектов учебного дела не предпринимается.
Наконец, в 1874 г. вводится Городовое Положение. Оно дает значительный толчок общественной самодеятельности и вызывает к жизни целый ряд полезных для города учреждений. Открывается городская больница, преобразовывается в городское уездное училище, возникает детский приют, город покрывается сетью новых школ, возникает первая типография, открывается частная библиотека, организуется общественный клуб и проч.
Принимаются меры и к внешнему благоустройствугорода: улицы дренажируются, заводится освещение по ночам, устраивается капитальный мост через реку Миасс и проч.
Справедливость требует, однако, сказать, что вплоть до 1890-х годов город, находясь в стороне от железных дорог, являл собою типичный образец самого захолустного степного городишка с 5 тысячами жителей. Более или менее похожей на городскую улицу была только Большая, а все остальные, не исключая и нынешней Уфимской, ничем не отличались от обычных деревенских. Целые кварталы занимали пустыри, заросшие бурьяном, а большинство обывательских домов были жалкие хибарки с 2—3 оконцами. С внешней стороны город имел вид торгового села с зелеными, птичьими и другими базарами чуть ли не на каждой улице.
Но вот, в 1891 г. начинается сооружение великого Сибирского пути, причем Челябинск был избран исходной точкой всей линии. В город сразу нахлынуло великое множество всякого рода люда. Старому Челябинску с его патриархальными степными порядками настал конец. Началась новая полоса в его истории, полоса кипучей деятельности, лихорадочной жизни. Старые уклады рушились и на их место вставал новый двигатель всей современной жизни — торговый и промышленный капитал.
Уже в 1896 г. в Челябинске открывается несколько контор для покупки русской пшеницы, которая направлялась по Самаро-Златоустовской железной дороге к Балтийским портам, за границу. Большое требование было предъявлено именно на русскую яровую пшеницу потому, что за границей в известной пропорции она смешивается с кукурузой и американской твердой пшеницей для получения мягкого, нежного хлеба, какого нельзя выпечь из американского зерна, а тем более кукурузы. Такого оживления хлебной торговли в Приуральи, как в 1896 г., здесь никогда еще не было. Судя по количеству вагонов, нагруженных пшеницей в Челябинск, было закуплено хлеба для вывоза за границу не менее 10 миллионов пудов.
Нахождение в Челябинске в 1890-х г.г. управления Западно-Сибирской жел. дороги было «золотым» временем для домовладельцев. Под квартиры сдавались не только дома, но даже бани и всякого рода амбарушки, наскоро приспособленные для жилья. Бешенные цены на квартиры вызвали настоящую строительную горячку. В самое короткое время было построено несколько сотен домишек, которые с бою и за баснословные цены брались приезжим людом, кормившимся около железной дороги. «От ничего» домовладельцы наживали целые капиталы.
С проведением Сибирской, а затем Пермской жел. дороги рост города пошел ускоренным темпом и уже в 1897 году вместе с привокзальной слободою в нем было более 19,891 человек жителей. Прежние пустыри в городе застроились, населенность стала плотнее не только в центре, но и на окраинах.
Развивавшаяся торгово-промышленная жизнь вызвала открытие в 1892 г. сначала отделения Государственного Банка, а потом отделения и частных банков. Начинает зарождаться мысль об открытии хлебной биржи, так как Челябинск делается одним из крупных центров торговли пшеницей. Развиваются и другие отрасли торговли и промышленности: мукомольная, кожевенная, салотопенная и др. Число выбираемых торговых документов, вместо прежней цифры 150—200, сразу подымается до 600 и 800. Получают развитое кустарничество и ремесла. К 1900 г. ремесленников уже насчитывается в городе до 1000 человек.
Для характеристики состояния Челябинска в это время приведу несколько выдержек из путевых записок т. Быстренина посетившего город в 1900 г. Вот что он писал в газете «Новости»: «Последний этап более или менее культурной жизни—Челябинск. Этот, когда-то захудалый городишка Оренбургской губернии, влачивший жалкое существование, как и большинство подобных заброшенных уголков нашего отечества, с проведением великого Сибирского пути—зажил новой жизнью. Помимо, собственно, старого Челябинска, около вокзала, где сходятся сибирская, самаро-златоустовская и екатеринбургская железные дороги, возник уже новый, быстро растущий город, который в недалеком будущем сольется со старым. И это за какие-нибудь пять-шесть лет! Рост города поражает как старожилов, так и случайных наблюдателей, хотя, надо заметить. в отношении благоустройства ему остается пожелать еще весьма многого, что несомненно и явится в свое время по мере возрастания культурности. В Челябинске имеется цирк, клуб, библиотека железнодорожных служащих, но, несмотря на сравнительно высокий уровень экономической жизни, до сих пор не имеется ни одного средне-учебного заведения и пока что, нужды просвещения удовлетворяются уездным училищем. Это уже характерная чертога, свидетельствующая о близости Азии: есть деньги на поддержание клуба и цирка и нет денег на удовлетворения насущнейшей потребности в просвещении. Я уже не говорю об отсутствии мостовых, о недостатках водоснабжения, — обыватели получают питьевую воду из р.Миасса, отдающую гнилостным запахом, —все это еще терпимо и может быть объяснено недостатком средств; по отношению общества к просветительным задачам в достаточной мере характеризует уровень культурности, которого оно достигло. Нельзя не отметить, между прочим, в качестве курьезной черты местной жизни, какого-то особого влечения, рода недуга» челябинцев к представителям собачьей породы: едва ли в каком-нибудь другом городе можно встретить такое обилие бродящих по улицам собак. Псы безобразно бегают парами, десятками, целыми стаями по улицам и никого такое безобразие не смущает как нечто присущее, неотделимое от обихода городской жизни. Тем не менее, несмотря ни все недочеты городского благоустройства, нельзя не верить, что Челябинск—город с будущностью, город развивавшийся с чисто американской быстротой. Торговые обороты Челябинска растут не по дням, а по часам, и через небольшой промежуток времени он несомненно будет играть серьезную роль в деле торгового оборота между западом и востоком России».
В этом же смысле высказывались и другие путешественники, посещавшие в то время Челябинск.
Нахлынувшая новая жизнь и новые люди принесли собою и запросы на культуру, на просвещение. Вскоре появляется женская прогимназия, библиотека—читальня, успешно функционирует частная библиотека, начинается постройка народного дома, организуется общество попечения о народном образование, сгруппировавшее вокруг себя всю местную интеллигенцию, открывается первый книжный магазин, дом трудолюбия со столовой при нем, общество взаимного кредита, городской ломбард и проч.
Особенно плодотворны для общественно-культурной жизни были 1900е годы. Они ознаменовались: открытием в городе реального училища, преобразованием прогимназии в полную женскую гимназию, городского 3-х классного училища в 4-х классное, открытием ремесленной школы, нового 3х классного городского училища, еврейской и мусульманской школ, женского епархиального училища, преобразованием народной библиотеки-читальни в городскую публичную, открытием библиотек при клубе, при народном доме, при мусульманской мечети, устройством воскресных школ для православных и мусульман, открытием общества вспомоществования недостаточным ученикам и ученицам средних учебных заведений города, устройством общественных курсов для взрослых при реальном училище, возникновение еврейского благотворительного общества, новых городских школ. Возникает первая частная газета, открывается биржа, общество взаимного кредита, таможня, общество взаимного от огня страхования, город обзаводится аптекой, телефонной станцией, электрическим освещением, к вокзалу проводится новое шоссе, мостятся несколько улиц, возникают проекты: устройства городского товарного двора, хлебного элеватора, городского водопровода, трамвая, гостиного двора и проч. В самое последнее время открываются: торговая школа, имение частные курсы бухгалтерии, первая частная мусульманская школа, общество потребителей служащих и рабочих, отделение союза сибирских артельных маслодельных заводов п т. д.
Уже один голый перечень возникших в последние годы учреждений и обществ громко свидетельствует о проснувшейся общественной самодеятельности, о стремлении широких масс к просвещению и культуре. Нет сомнения, что это прогрессивное течение будет углубляться и расширяться. Пожеланием ему всяческого преуспевания на своем пути мы и закончим очерк далекого и недавнего, но все же прошлого нашего города.